В то время, когда Дюрер писал этот портрет, Освальд Крелъ представлял в Нюрнберге интересы одной из крупнейших торговых компаний. Он родился в Линдау, почти на самой границе со Швейцарией, и в 1503 году возвратился в свой родной город, став там позже городским головой. Но, вообще говоря, судьба не всегда благоволила Крелю. За два года до создания этого портрета его ненадолго заключили в нюрнбергскую тюрьму за непристойное поведение во время карнавала. Дюреру удалось выразить на полотне вспыльчивый характер этого человека, способного неадекватно отреагировать на неудачное подшучивание над собой. Немецкий искусствовед Эрнст Бюхнер, бывший одно время директором Старой Пинакотеки, писал об этой картине следующее: «Портрет Освальда Креля поражает своей живостью, точностью композиции и достоверностью. Мы видим перед собой нетерпимого молодого человека, слишком рано познавшего, что такое власть над другими людьми».

Признан крупнейшим европейским мастером ксилографии, поднявшим её на уровень настоящего искусства. Первый теоретик искусства среди североевропейских художников, автор практического руководства по изобразительному и декоративно-прикладному искусству на немецком языке, пропагандировавший необходимость разностороннего развития художников. Основоположник сравнительной антропометрии. Первый из европейских художников, написавший автобиографию.