Слово «портфель» пришло к нам из французского языка. Porter означает «носить», feuille — «лист». Это слово многозначное. Основное его значение — четырехугольная сумка с застежкой, обычно кожаная, для ношения деловых бумаг.

Портфели, которые носили в шестидесятые годы прошлого века были сделаны из необычного материала: и не кожа, и не заменитель ее. На сгибах и изломах видна бумага. Портфели изготавливали из коленкора. Коленкор — это покровный переплетный материал на тканевой основе со специальным покровным слоем. У коленкора обыкновенного из окрашенного или неокрашенного миткаля это крахмально-каолиновый слой с пигментом, который закрывает фактуру ткани, делает ее жесткой, а из-за невысокой прочности на излом в слое быстро появляются трещины.

Параллельно с портфелем школьной сумкой был ранец. Ранец — [нем. Ranzen] — сумка для ношения при себе вещей, надеваемая посредством подтяжек на спину.  У школьников для книг и учебных принадлежностей, в армии, у геологов и туристов — как часть походного снаряжения.

В 1970-е годы ранцем уже пользовались — это можно увидеть на старых школьных фотографиях. Изготавливали портфели и ранцы из дерматина и других, заменяющих кожу материалов, они стали более яркими и разноцветными. А размер у них был стандартным. 

В 1980-е годы стали появляться портфели необычной формы. До этого были горизонтальные с двумя (или одним) замками, а теперь школьники гордо несли в школу новинку — вертикальные сумки с ремешком через плечо.

Старшеклассники (с 7 по 11 класс) во второй половине 80–х обзавелись «дипломатами» — жесткими узкими чемоданчиками черного или коричневого цвета. Дипломат (Кейс) — это узкая, коробкообразная сумка, сделанная из винила или кожи с ручкой на конце. Используется в основном для переноски бумаг и других документов.

У дипломата были преимущества и недостатки. К преимуществам можно отнести то, что тетради и учебники в жестком «чемоданчике», не мялись, а к недостаткам — то, что раскрыть его на улице, чтобы достать нужную вещь, было крайне неудобно.

На смену дипломатам в конце 80-х — в 90-х годах в моду вошли сумки, дамские или спортивные (у юношей). Младшие школьники по-прежнему носили ранцы и портфели.

С конца 1990-х и по настоящее время школьники носят рюкзаки, которые упрочили свои позиции в качестве школьной сумки.

В последнее время среди большинства приверженцев спортивного стиля получили распространение сумочки типа «ранец». Преимущества такого подхода очевидны — руки свободны, относительная «грузоподъемность» достаточно высока, а нагрузка практически не чувствуется. Несмотря на все очевидные достоинства, существуют возможности улучшения, что и было сделано. Новый ранец является жестким, что в некоторых случаях очень даже необходимо.

Само слово «ранец» постепенно выходит из употребления, уступая место слову «рюкзак». Рюкзак [нем. Rucksack] — заплечный мешок. Это специализированная сумка для длительной переноски на спине различных грузов. Рюкзак — незаменимый спутник путешественника, туриста, исследователя. Рюкзаки стали делать из легких материалов — ткани с пропитками и защитой от влаги. Да и сам этот предмет перестал быть только ученической принадлежностью. Появились дамские рюкзачки, спортивные, детские, деловые. 

Так изменился школьный портфель за последние пятьдесят лет.