Мехи́ или меха в технике — устройство для нагнетания воздуха. Чаще всего представляет собой мешок или раздвижной кожух различной формы с клапанами и регуляторами. Служит для получения непрерывной воздушной струи и применяется в основном в кузнечном (кузнечные мехи) и стеклодувном деле, а также в некоторых музыкальных инструментах.
Технический смысл устройства состоит в том, что воздух порционно нагнетается в крупный резервуар, из которого выходит затем стабильным (непрерывным) потоком. Таким образом, перебои с подачей воздуха исключаются (к примеру, в орга́не мехи при воспроизведении звука дают возможность трубам органа работать равномерно).
Простые мехи могут и не иметь резервуара. В этом случае технический смысл состоит в создании порционного потока воздуха за счет приложения физической силы (стабильный поток при этом отсутствует). Для получения относительно стабильного потока используется пара подобных мехов, работающих в противофазе. Мехи известны с древних. В кузнечном и стеклодувном деле широко использовались до XX века, когда были заменены компрессорами. В музыкальных инструментах используются по сей день.
Кузнечные меха помогали поддерживать высокую температуру металлических заготовок. Сначала металл нагревали до температуры в 1500–1600°, или, как говорят кузнецы, «до белого каления», когда он начинал светиться ярко-желтым цветом. После этого, освободив металлические поверхности от окалины, соединяли их, нанося по ним удары молотом.
Опытные кузнецы умели определять температуру металла при помощи собственной бороды. Мастер подносил к лицу раскаленную заготовку, и если волоски в бороде начинали потрескивать и скручиваться — железо было разогрето достаточно, и можно было приступать к ковке.
Освещения в кузнице не было: единственным источником света оставался кузнечный горн. Именно в полумраке кузнецам было легче всего следить за оттенками раскаленного металла и не допускать нарушений температуры. Перекаленное железо становилось хрупким, и изделия из него ломались и крошились. Если же металл прогрелся недостаточно, то обрабатывать его было очень трудно, а то и вовсе невозможно.
Располагались кузницы, как правило, на окраине селения, подальше от жилых домов: работа кузнецов была тесно связана с огнем, и в случае пожара огонь не должен был перекинуться на жилые здания.
В центре кузницы обычно был устроен горн, а рядом с ним располагалась наковальня. Основными инструментами кузнеца были меха, с помощью которых раздували огонь, а также молот, клещи и тиски.
В качестве материала использовали разные сорта железа, сталь, иногда листовую медь.
В станице Аксайской в XIX веке кузнечное ремесло было одним из самых распространенных и денежных, кузнечные мастерские дымили только за околицей станицы, оставив после себя отвалы сгоревшего угля и отходы кузнечного производства.
