Небольшое количество воды капает из резервуара в расположенный ниже бачок с карбидом кальция. В момент реагирования воды с карбидом формируется газообразный ацетилен, который поднимается наверх по небольшой трубке, ведущей из камеры к горелке. Лампа могла зажигаться кремнем, и пламя, сфокусированное отполированным отражателем, давало яркий белый свет, в четыре и даже в шесть раз ярче, чем в случае с масляной или безопасной лампой.

Из этого следует вывод: карбидные лампы или ацетиленовые газовые лампы — это простые лампы, вырабатывающие и сжигающие ацетилен (C2H2), который образуется в результате реакции карбида кальция (CaC 2) с водой (H2O).

Интенсивность потока воды могла быть скорректирована с помощью крана, и это позволяло варьировать количество генерируемого газа — следовательно, яркость и продолжительность горения лампы, могла достигать нескольких часов. Шахтер запасался дополнительным количеством воды и гранулами карбида, и тогда появлялась возможность заправлять лампу, находясь под землей. Карбидные лампы, простые в использовании и обслуживании, были очень популярны в шахтах, в которых риск взрыва был минимальным.