Существует множество газов, вредных и даже смертельных для человека. И мы не всегда можем полагаться на наши органы чувств, чтобы обнаружить их − эти газы могут не иметь запаха, вкуса и цвета. С другой стороны, опасные газы могут концентрироваться и там, где человека нет вовсе, приводя к техногенным катастрофам. Для обнаружения таких газов созданы специальные «электронные носы» − детекторы газа, или газоанализаторы.

Метан, природный газ без вкуса, цвета и запаха, долгое время был опасным врагом горняков. В больших концентрациях под землей он часто приводил к взрывам. Чтобы обнаружить метан, рудокопы прошлых веков брали с собой в шахту клетки с канарейками. Эти маленькие певучие птички с быстрым обменом веществ чувствовали повышение концентрации газа гораздо раньше, чем человек. Если шахтер слышал, что птичка замолкала, значит, пора эвакуироваться — опасность близко. С тех пор выражение «канарейка в шахте» в английском языке стало обозначать тревожный сигнал.

Удивительно, но ни в чем неповинные птицы продолжали использоваться в горном деле практически до конца XX века, хотя первые устройства, похожие на детекторы газа, появились еще в 1815 году. Тогда англичане Гемфри Дэви и Джордж Стефенсон придумали безопасные лампы для работы в шахтах, по характеру пламени в которых можно было обнаружить присутствие горючего газа.

Современная эпоха в обнаружении газа началась в 1927 году, когда был изобретен первый газовый детектор. Он мог определять наличие еще одного опасного для горняков газа, такого же безвкусного и бесцветного, как метан, — угарного газа. Создали детектор американцы Чарльз Лоу и Честер Гордон, и его работа была основана на взаимодействии угарного газа и хлорида палладия. Однако первое устройство было дорогим и хрупким, и прошло еще немало лет, прежде чем газовые детекторы распространились повсеместно, а канарейки в шахтах ушли в прошлое. Но надо отдать должное бедным птицам — они спасли тысячи шахтерских жизней.

С тех пор было разработано множество технологий и устройств для обнаружения газов, мониторинга и оповещения. Уменьшались размеры приборов, росла их функциональность. Если первые детекторы могли определять только одно вещество, то современные газоанализаторы способны одновременно распознавать целые комбинации газов.