Сюжетом картины стала евангельская история о том, как, поучая народ, Христос дошел до Вифании, расположенной недалеко от Иерусалима. В Вифании его приняла в свой дом женщина по имени Марфа, у которой был брат Лазарь и сестра Мария. В доме Лазаря Христос говорил о том, что забота о спасении души выше всех других забот.
Обе сестры — Марфа и Мария — встретили Христа с одинаковой радостью. Мария села у ног Спасителя и слушала его учение. Марфа же заботилась и о большом угощении. Заметив, что сестра не участвует в ее заботах, Марфа подошла к Христу со словами: «Господи! Или тебе нет нужды, что сестра моя одну меня оставила служить? Скажи ей, чтобы помогла мне». На что Христос ответил: «Марфа! Марфа! Ты заботишься и суетишься о многом. Мария же избрала благую часть, которая никогда не отнимется у нее».
Картину на аналогичный сюжет написал и Василий Поленов.
