С 1 января 1851 г. город Николаевск стал уездным центром Самарской губернии. По размерам занимал второе место в губернии. В подчинении города Николаевска оказались крупное торговое село Балаково и немецкая колония на Волге Екатериненштат (ныне г. Маркс). В XIX–XX вв. Николаевск был типичным степным уездным городом. Славился он высококачественной пшеницей, которая ценилась как на внутреннем, так и на внешнем рынке. Купцы богатели, продавая пшеницу. Хлебная торговля представляла главную отрасль их коммерческой деятельности. По вторникам и пятницам (в базарные дни) крестьяне из окрестных сел привозили на продажу зерно. Были в году и три шестидневные ярмарки — «сборная», вознесенская и спасская.