На лицевой стороне фонаря находилось прозрачно-белое стекло. Внутри фонаря располагалась керосиновая горелка, закрытая стеклянной створкой, две боковые стеклянные створки были окрашены в зеленый и красный цвет, их использовали при необходимости подать нужный сигнал, перекидывая на лицевую часть фонаря.

С противоположной стороны фонаря располагалась открывающаяся дверка для доступа к керосиновой горелке, находящейся внутри. Ручка для переноски располагалась в верхней части и, как правило, поперёк фонаря.

Кроме того, у железнодорожников фонари активно применялись в качестве переносного источника освещения. Ими пользовались дежурные по станции и стрелочники.

Наибольшего своего распространения железнодорожные фонари достигли в 1860–1890-е годы. В течение долгого времени они применялись на железной дороге в качестве сигнальных устройств. В конце XIX века каждый поезд обязательно оборудовали фонарями, которые устанавливались на паровозе и концевом вагоне (сзади и по два боковых фонаря).