Один из самых грандиозных и успешных «петербургских» проектов Дягилева — «Историко-художественная выставка русского портрета».  Она была открыта с 6 марта по 26 сентября 1905 года в залах Таврического дворца в Санкт-Петербурге. 

Выставка собиралась и готовилась в течение нескольких лет. Душой и вдохновителем всей этой работы был Сергей Дягилев. 

Вопрос о формировании интерьеров и размещении портретов был успешно решен благодаря участию художников и архитекторов: Николая Лансере, Льва Бакста, Ивана Билибина, Мстислава Добужинского.

Готовя экспозицию Таврической выставки, Дягилеву пришлось в течение 1904 года обследовать запасники многих музеев, осмотреть десятки частных коллекций, изъездить буквально всю Россию. В промежутках между разъездами он сидел в архивах, просматривал журналы и книги. А когда сотнями начали приходить портреты — новая сложнейшая задача: нужно было все классифицировать, организовать художественное целое, устроить выставку, развесить портреты так, чтобы они как можно более говорили и сказали бы все о русской жизни, культуре и искусстве двухсот лет.