Батальные картины И. К. Айвазовского называют летописью подвигов русского военно-морского флота. Он не только правдиво изображал морские сражения, но и был близко знаком с командирами военных кораблей и лично участвовал в некоторых плаваниях. Крымская война (1853 -1856) еще больше сблизила художника с известными русскими флотоводцами. Немало картин И. К. Айвазовский посвятил героической обороне Севастополя, которая стала кульминационным событием Крымской войны.
Севастопольская эпопея занимает особое место в творчестве И. К. Айвазовского. В начале войны, он посетил осажденный город, чтобы на месте увидеть это эпохальное событие и достоверно изобразить все, связанное с Крымской войной и обороной Севастополя. В Севастополе он поддерживал раненых воинов и их семьи, устроил выставку своих батальных картин, которые с большим одобрением были восприняты участниками обороны.
С течением времени, после окончания Крымской войны, И. К. Айвазовский написал серию картин, посвященных севастопольской обороне. «Малахов курган»(1893) — одна из них. Художник изобразил здесь двух постаревших участников Крымской войны, склонившихся у мемориального креста на месте гибели вице-адмирала В. А. Корнилова. Великолепен пейзажный фон этого произведения. Севастополь изображен в лучах заходящего солнца. Бухту и город окутали голубоватые сумерки, но лучи заходящего солнца, мягко разливающиеся по ясному небу, еще золотят вершину Малахова кургана.
И. К. Айвазовский был дружен с Корниловым и часто изображал его на своих рисунках и картинах. В 1846 году, когда художник праздновал десятилетие своей творческой деятельности, В. А. Корнилов привел из Севастополя в Феодосию несколько кораблей и устроил праздничный салют в честь него.