В военном деле нередко требуется передавать на большое расстояние условленные звуковые и световые сигналы. Раньше для этого использовали костры и дым от них, барабаны и пушечные выстрелы. Однако все эти методы требовали определенной подготовки. Чтобы подать сигнал оперативно, требовалось малогабаритное техническое устройство, готовое к работе в любой момент. Такое приспособление было создано только во второй половине XIX века. Это приспособление получило название «сигнальный пистолет», в просторечии — ракетница.

Сигнальная ракета — пиротехническое средство зрительной, иногда звуковой связи, которое применяли для передачи коротких команд, оповещения, обозначения и взаимного узнавания своих войск. С помощью ракетниц просили вызвать огонь на цель, перенести его или прекратить, с их помощью указывали на цель.

При подаче сигнала, состоящего из нескольких сигнальных ракет, их выпускали с интервалами 8–10 секунд. Интервал между отдельными сигналами должен быть не менее одной минуты. Каждому сигналу присваивался свой цвет ракеты, например одна зеленая ракета разрешала движение и означала «всё в порядке, продолжаем работы». Сигнал «Требуются продукты» подавали ракетами зеленого и красного цвета, только красный — «требуется помощь». Указать направление просили тремя ракетами — красной, зеленой и красной; принести медикаменты — красный и красный. Срочную помощь требовали тремя подряд красными ракетами.

Сигнальные пистолеты долгое время использовали по прямому назначению — для подачи сигналов. Однако в XX веке их приспособили и для ведения ближнего боя с пехотой и танками противника. Во флоте, помимо подачи сигналов, с помощью ракетниц метали тонкой корабельный трос — линь на берег или на терпящее бедствие судно. Такая разновидность ракетницы называется «линемёт».

В Котласский музей английская сигнально-осветительная ракетница М1916 поступила из фондов Народного музея. Эта ракетница состоит из рукоятки, плавно переходящей в раму, казённой части и ствола. Рукоять с двух сторон оформлена деревянными панелями из ореха. На нижней части рукояти стальное кольцо для фиксации на ремне. Казённая часть — то есть курок, запорная скоба и спусковой крючок — изготовлена из стали. Курок плавно переходит в боёк, который имеет форму заостренного конуса. Рама, центральная часть рукояти и ствол выполнены из латуни. Чтобы зарядить ракетницу, раму нужно переломить пополам. Гладкий ствол с двумя выступами имеет раструб на конце. Все части ракетницы крепятся при помощи винтов. На левой стороне рамы ракетницы под стволом подписан завод-изготовитель: WEBLEY & SCOTT LTD LONDON & BIRMINGHAM.