Пулемет разработал британский оружейник американского происхождения Хайрем Стивенс Максим в 1883 году. После успешной демонстрации пулемета в Швейцарии, Италии и Австрии изобретатель приехал в Россию с показательным образцом 45-го калибра (11,43 мм).

В марте 1904 года с фирмой «Виккерс, сыновья и Максим» был подписан контракт о производстве пулеметов Максима на императорском Тульском оружейном заводе. За право производить это оружие в России контракт предусматривал уплату в течение 10 лет по 80 фунтов стерлингов за каждую выпущенную единицу. По истечении этого срока российское военное ведомство получало право выпускать любое число пулеметов без всякой уплаты вознаграждения.

В начале 1909 года Главное артиллерийское управление объявило конкурс на модернизацию пулемета, и уже в следующем году на вооружение был принят модифицированный вариант: 7,62-миллиметровый пулемет Максима. Этот образец прошел доработку на Тульском оружейном заводе: ему уменьшили вес и броневой щит, изменили некоторые детали. Вместо английского колесного лафета установили облегченный колесный станок.

Пулемет Максима был единственным образцом пулемета, который выпускали в Российской империи во время Первой мировой войны. К моменту объявления мобилизации в июле 1914 года на вооружении русской армии насчитывалось 4157 пулеметов. После начала войны военное министерство распорядилось увеличить их выпуск, но справиться с задачей снабжения армии было очень трудно: в России не хватало мощностей, а заграничные заводы были загружены до предела. В ходе войны российская промышленность выпустила для армии 27 571 пулемет, но эти объемы производства все равно не смогли обеспечить потребности армии.

Пулемет состоял на вооружении многих армий до Второй мировой войны, в России активно применялся и в Гражданской, и в Великой Отечественной войне. Он находился на вооружении пехотных и горнострелковых войск, пограничников, флота, устанавливался на бронепоезда и автомобили.