Вершина творчества Шаляпина — партия Бориса Годунова. Впервые в этой партии он выступил в Москве в Русской частной опере в 1898 году. В работе над созданием образа ему помогли беседы с историком В.О. Ключевским. Ни одна роль в репертуаре певца не подвергалась такой скрупулезной отделке. Каждый раз, выходя на сцену в партии Бориса Годунова, Шаляпин находил новые краски, новые штрихи, пусть даже в одной фразе, в одном повороте головы, в пластике движения, в интонации…
Столь глубокое проникновение в суть трагического образа давалось артисту нелегко. В музее хранится тетрадь доктора Мариинского театра, дежурившего на спектаклях. В ней есть запись, что пульс Шаляпина после сцены галлюцинаций был равен двумстам ударам в минуту.