Речная переправа, соединяющая город с ярмаркой, существовала еще в начале XVII века. Но в 1714 году первый нижегородский губернатор Андрей Петрович Измайлов, исполняя указ императора Петра I, велел ее сжечь. И в течение следующих почти ста лет реку летом переплывали на лодках и плотах, а зимой переходили по льду.

Когда в Нижнем Новгороде разместилась ярмарка, встал вопрос о создании переправы. В Нижнем Новгороде в то время было 18 000 жителей, а гостей на ярмарку ожидалось около 150 000. И, конечно, ни лодочники, ни паромщики не смогли бы справиться с таким объемом перевозок. Поэтому 10 июля 1817 года для сообщения города с ярмаркой был открыт плашкоутный мост, построенный Августином Бетанкуром.

Первым по мосту прошел крестный ход под звон колоколов, но немногие решились последовать за ним. Поэтому в доказательство надежности моста перед плотной толпой горожан, стоявшей на берегу, губернатор Быховец промчался по мосту на шестерке лошадей.

Наплавная часть моста регулярно разводилась для пропуска судов и для разгрузки металла и рыбы на Гребневских песках. Происходило это в два часа ночи и занимало около 45 минут при благоприятных погодных условиях. Загулявшие на ярмарке купцы мчались на извозчиках к мосту. Кто-то успевал и благополучно проезжал, а кто-то натыкался на решетку с красным фонарем, запрещающую проезд. Опоздавшие пытались перебраться через мост пешком, пока шли приготовления к разводу плашкоутов. Полицейские пропускали их за небольшое вознаграждение.
На то, чтобы собрать мост обратно уходило около полутора часов. В шесть утра мост должен был снова работать. Для обслуживания моста собиралась специальная команда из 40 человек, среди которых были пожарные, следившие за тем, чтобы на мосту никто не курил. Также на мосту запрещалась быстрая езда. За этим строго следили казаки, охранявшие ярмарку.