28 мая 1896 года Нижний Новгород стал главным городом России: здесь открылась XVI Всероссийская промышленная и художественная выставка. «Красе Поволжья, городу, славному своим историческим прошлым, вновь суждено привлечь внимание всей Руси», — так было написано в путеводителе по выставке. Нижний Новгород был четвертым в России городом (после Санкт-Петербурга, Москвы и Варшавы), которому выпала честь представлять всероссийские выставки. Важным отличием этой выставки было то, что впервые на выставке экспонировались предметы искусства, которые занимали иногда целые павильоны.
Был построен целый город: 187 павильонов, пруды, фонтаны, электрическая кольцевая дорога. Павильоны проектировались ведущими архитекторами А. Померанцевым, Г. Барановским, Л. Бенуа, В. Шуховым. В организации выставки принимали участие российские ученые с мировым именем: Александр Степанович Попов, Климент Аркадьевич Тимирязев, Дмитрий Иванович Менделеев. Всего на выставке было 19 тематических разделов, были представлены 9700 участников (среди них 825 нижегородских).
К открытию выставки город преобразился: были построены новые особняки, отреставрирована Дмитриевская башня кремля, сооружены два фуникулера, соединявшие нижнюю и верхнюю части города, построено новое здание театра, в котором весь сезон выступал Фёдор Шаляпин. Именно здесь он впервые увидел свою будущую жену Иолу Торнаги, балерину итальянской труппы. А на самой выставке были представлены самые разнообразные достижения и новшества: первый трамвай, первый автомобиль, был проведен киносеанс.
В июле выставку посетил император Николай II. К его приезду каждая фирма украсила свое здание вензелями царской четы — буквами «Н» и «А», сделанными из предметов торга или производства: железники смастерили инициалы из якорных цепей, рыбники — из сушеного судака и воблы, текстильщики — из кусков ситца.
Нижегородцы получили на выставке многочисленные награды. Право изображать на своей продукции двуглавого орла получили промышленники братья Башкировы, Николай Александрович Бугров, завод Устин Саввич Курбатова. Еще раз подтвердили это право крупнейшие заводы — Сормовский и Кулебакский. Серебряную медаль на выставке получил и прославленный нижегородский фотограф Максим Петрович Дмитриев. У Дмитриева на выставке был свой павильон, который располагался рядом с Художественным отделом. После закрытия выставки павильон был перенесен на ярмарку.
