Иностранные газеты настойчиво направляли Толстому запросы по поводу происходящих в России событий. Толстой «счел своей обязанностью высказать с большей подробностью и определенностью то же, что вкратце было высказано» в американские газеты: была написана статья «Об общественном движении в России» — ответ на телеграфный запрос филадельфийской газеты «North American Newspaper» («Североамериканская газета») «о значении, цели и вероятных последствиях земской агитации»: о пользе ограничения самодержавия и введения в России представительного образа правления.

Текст Толстого привела газета «Московские ведомости» (1904, № 331, 30 ноября), по поводу статьи в газетах возникла полемика.

В первой статье 1905 г. «Об общественном движении в России» Толстой писал: «Я стал получать, и получаю до сих пор <…> запросы от американских, английских и французских газет о том, что я думаю о совершающихся теперь в России событиях <…> после Петербургского злодеяния и тех сложных чувств негодования, страха, озлобления и ненависти, которые это злодеяние вызвало в обществе, я счел своей обязанностью высказать с большей подробностью и определенностью.

Может быть, то, что я имею сказать, поможет хотя некоторым людям освободиться от тех мучительных чувств осуждения, стыда, раздражения, ненависти и желания борьбы и мести и сознания своей беспомощности, которые испытывает теперь большинство русских людей».

В статье Толстой говорит от имени всего русского общества:

Изложение статьи «Об общественном движении в России» появилось в газете «Русские ведомости» (1905, № 58, 3 марта) под заглавием «Лев Толстой о кризисе в России». Вышла на многих языках в заграничных изданиях.

М. Горький написал (но не отправил) резкое письмо Толстому в связи с появлением этой статьи в иностранной прессе.

На русском языке вышла в 1905 г. в издании «Свободного слова». Узнав о событиях 9 января 1905 г. в Петербурге из газет, Толстой уже 13 января начал статью «Об общественном движении в России», а через 10 дней она была отправлена в Англию.