Попытки вписать творчество Николая Николаевича Ге в рамки определенного художественного направления обречены: художник всегда стоял особняком в русском и европейском изобразительном искусстве. Авторская экспрессивная манера Ге, в особенности при разработке евангельских тем, казалась современникам дерзкой или небрежной, однако теперь Николай Ге воспринимается как гениальный новатор. Цветовой драматизм позднего Ге предвосхищает работы Михаила Врубеля и Сергея Романовича.

Николай Николаевич Ге — потомок французских аристократов, сын воронежского помещика. Его дед Матьё де Ге эмигрировал из Франции в конце XVIII века, спасаясь от Великой французской революции. Мать Николая умерла от холеры, когда мальчику едва исполнилось три месяца. Николая вырастили бабушка и няня, простая женщина из крепостных крестьян. В Воронеже, на улице Освобождения Труда, сохранился дом, в котором родился и провел первые шесть лет жизни будущий художник.

Николай Ге вспоминал:

Для первой выставки передвижников Николай Ге написал одну из своих самых известных картин — «Пётр I допрашивает царевича Алексея Петровича в Петергофе». Работа была куплена для галереи Павлом Третьяковым, но так понравилась императору Александру II, что Ге написал для него авторскую копию, которая хранится в Русском музее.

Николай Ге запечатлел многих выдающихся современников: Льва Толстого, Ивана Тургенева, Александра Герцена, Михаила Салтыкова-Щедрина. Портрет крестьянина из собрания Воронежского художественного музея — не менее яркий и сильный образ эпохи. Художник подчеркивает в герое мужество обреченного, отверженного человека, нашедшего в себе силы жить дальше. Его взгляд предельно силен и выразителен.