Это одно из ключевых произведений Гогена, исполненных в период его первой поездки на Таити. Надпись на картине «МАТАМОЕ» долгое время вызывала разночтения. Сам художник переводил это слово как «смерть». В своем дневнике «Ноа Ноа» он писал, как однажды отправился вместе с таитянином рубить деревья и испытал при этом чувство, как в нем гибнет цивилизованный европеец и рождается дикарь. В этом смысле и следует рассматривать надпись на картине, символически повествующую о гибели европейского сознания и рождении нового человека на затерянных в океане островах. Центральный персонаж картины — таитянин с занесенным над головой топором. Здесь переданы чувства, которые Гоген испытал после прибытия на Таити, гуляя рано утром вдоль берега. Они описаны в «Ноа Ноа»: «Утро. В море, у берега, я вижу пирогу, в пироге — женщина, на берегу мужчина, почти голый, рядом с ним высокая кокосовая пальма… Мужчина изящным и гибким движением поднимает обеими руками тяжелый топор, оставляющий наверху свой синий отблеск на серебристом фоне неба, внизу — свою отметину на мертвом дереве…» Несмотря на непосредственные впечатления, поза мужчины заимствована с рельефа Парфенона, фотографии которого художник привез на остров. Изгиб тела таитянина и постановка ног в точности повторяют изображение одной из фигур фриза.