Большую часть жизни Виктор Васнецов (1848–1926) писал картины по мотивам русских сказок и старинных преданий. Художник полагал, что в сказках, былинах и песнях, на которых воспитывались поколения детей, заключен «целый облик народа, внутренний и внешний, с прошлым и настоящим, а может быть, и будущим». Он увлекся древнерусской литературой, будучи студентом семинарии. В сказочный русский терем художник превратил собственный дом-мастерскую, построенный по его эскизам, а также — главный фасад Третьяковской галереи в Москве.

Первым и самым масштабным полотном, открывшим так называемый былинный цикл в творчестве Васнецова, стали «Богатыри». Художник работал над этой картиной более 25 лет: первые эскизы к ней он создал в парижской мастерской Василия Поленова в 1870-е, а окончательный вариант представил в 1898 году. Он утверждал, что «всегда только Русью и жил».

Картина «Гамаюн», представленная в экспозиции Дагестанского музея изобразительных искусств, тоже была закончена в 1898. Гамаюн в народных легендах — вещая птица, глашатай богов. Ее изображают как полуптицу-получеловека с женским лицом и грудью. Однако трактовки образа разнятся: иногда это райская птица, несущая счастье и блаженство, иногда — предвестница беды. Васнецов остановился на втором варианте — об этом говорит апокалиптическая атмосфера, которой пронизана работа: крылья у Гамаюн черного цвета, лицо исполнено тревоги. Считалось, что вещая птица прилетает к людям на рассвете вместе с бурными ветрами и ураганом. Художник изобразил ее сидящей на сказочном растении.

Картина получилась не совсем «васнецовской» — историки искусства указывают на связь этого образа с эстетикой символизма, более тревожной и усложненной. Васнецов же обычно изображал сказочных и мифологических существ в реалистических тонах.

Васнецовской Гамаюну посвятил стихотворение поэт Александр Блок: «На гладях бесконечных вод, / Закатом в пурпур облеченных, / Она вещает и поет, / Не в силах крыл поднять смятенных… / Вещает иго злых татар, / Вещает казней ряд кровавых, / И трус, и голод, и пожар, / Злодеев силу, гибель правых… / Предвечным ужасом объят, / Прекрасный лик горит любовью, / Но вещей правдою звучат / Уста, запекшиеся кровью!..».