Художник Иван Силыч Горюшкин-Сорокопудов был любителем старины, изучал древнерусскую архитектуру, коллекционировал старинные костюмы и предметы быта. Однако в своих живописных произведениях он не стремился к документально точному воспроизведению событий прошлого. Ему было важно передать представление о жизни, какой она могла быть и какой сохранялась в народной памяти. Особенно наглядно это стремление проявилось на полотне «Базарный день в старом городе».

Простой бытовой эпизод художник сделал поводом для красочного рассказа о старой провинции. У монастырских стен, раздвинутых широкой аркой, шумит базар. Поднимающееся солнце освещает действо. Торжественно возвышаются синие купола собора и массивная зеленоватая крепостная стена.

Под навесами, которые густо запорошил свежий снег, на прилавках лежит товар, у лавок толкутся люди. Справа по дороге идут молодая женщина и мужчина, у которого в руках узелок и связка кренделей. В направлении ворот идет возница с лошадью, тянущей груз на розвальнях.

Иван Силыч Горюшкин-Сорокопудов мастерски выполнил изображения женских шалей, платков, кафтанов, шуб, тулупов и шапок. Словно медный гул плывет над монастырем, отдаваясь эхом в колоколе, висящем над аркой. «Базарный день в старом городе» является типичной картиной для творчества Горюшкина-Сорокопудова.

Нужного эмоционального впечатления художник достиг даже не вырисовыванием многочисленных деталей, а передачей в первую очередь общей атмосферы события, настроения. Живописец стремился к утверждению извечных народных традиций старины. Одной из сторон творчества художника стали подобные бытовые сюжеты, в которых человек в своих действиях органично связан с природой и ее состоянием. Социально-историческая характеристика в этой ясной по замыслу композиции отступила на второй план.

В начале XX столетия многие русские художники и деятели искусств обращались к историческому прошлому. Например, в театрах столицы и Москвы с 1873 года регулярно давали оперу Модеста Петровича Мусоргского «Борис Годунов». На провинциальной сцене ее можно было увидеть в Казани в 1899-м, в Орле, Воронеже и Саратове — в 1900 году. Иван Силыч, знакомый с актерами и режиссерами Российской империи, мог посетить оперу как в Петербурге до отъезда в Пензу, так и в провинции.