Борис Кустодиев брал уроки у известного в Астрахани художника Павла Власова. После окончания семинарии в 1896 году он поступил в Высшее художественное училище при Академии художеств в Санкт-Петербурге, где занимался у Василия Савинского и в мастерской Ильи Репина.

В 1903 году Кустодиев получил звание художника и золотую медаль, а через год стал членом-учредителем Нового общества художников, организованного в Петербурге под председательством Дмитрия Кардовского. В 1909-м Кустодиева удостоили звания академика, а с 1910 года он вошел в объединение «Мир искусства».

Художник достоверно изображал жизнь русской провинции: ярмарки, праздники и народные гуляния. Его полотна отличались характерной яркостью, многоцветностью, точным воссозданием деталей. Кустодиев выработал собственный стиль в живописи — сказочный, народный, по-лубочному пестрый.

Борис Кустодиев путешествовал по деревням и писал этюды: пейзажи, жанровые сценки, портреты крестьян. Народные праздники и гуляния нашли свое отражение во многих произведениях художника разных лет. Подобный сюжет Кустодиев выбрал и для дипломной работы в петербургской Академии художеств.

«Елочный торг» — произведение, созданное в 1918 году. Борис Кустодиев изобразил елочный базар как праздничное зрелище. Пространство картины напоминает сцену: реальную атмосферу предновогодней суеты художник превратил в представление.
Кустодиев расположил людские фигуры хаотично — это создает впечатление, что изображение на картине можно продолжить в любую сторону. Незамкнутость композиции и своеобразная текучесть усиливают это ощущение.

Кустодиев придавал большое значение линиям и игре цветовых пятен. Свет в «Елочном торге» весьма условен: мастер намеренно лишил небо глубины, а купола церкви написал интенсивными цветовыми пятнами, сведя разницу планов почти на нет. Так Кустодиев добился декоративности изображения и создал настроение новогоднего представления: купола церкви кажутся сказочными, а люди на базаре — красочными костюмированными декорациями вокруг главного предмета торга — елки.