Гюстав Курбе, одна из ключевых фигур во французском искусстве XIX столетия, был представителем реализма, течения, связанного с философией позитивизма. Именно ему удалось придать этому направлению пафос большого стиля. Это проявилось не только в его портретах и сюжетных монументальных композициях на современную тематику, но и в пейзажах, которыми художник и представлен в музейном собрании. Отстаивая необходимость писать с натуры, изображать только то, что видит глаз, художник добивался в своих картинах эффекта материальности и почти осязаемой объемности изображенного мотива. Его пейзажам присущи поиски той же монументальности, что и жанровым картинам. В картине «Волна» утверждается величественная сила моря. Кажется, что Курбе краской не пишет, а лепит форму и самой волны, и валунов на берегу, воспроизводя природу во всей ее достоверности. Курбе удается придать обыденному мотиву особую монументальность, не прибегая при этом к идеализации. В этом он видел сущность реализма, утверждая своим творчеством, что живопись — «искусство конкретное и не может состоять ни в чем ином, как в изображении вещей реальных и существующих». Материальность краски придает пейзажу возвышенный и героический характер.