В 1890-х годах И. К. Айвазовский был полон творческих замыслов и сил для их реализации. Практически каждый год он демонстрировал свои картины в России и за границей, а в 1890 году открыл выставку в Париже. «Выставка картин И. К. Айвазовского в Париже высоко подняла значение русской живописи в глазах французов», — писали французские газеты того времени.
Неизменным оставался круг излюбленных тем в творчестве И. К. Айвазовского. Корабли Черноморской эскадры часто становились «героями» его произведений. Художник изображал их на рейде, в портовых городах, на учебных смотрах, в сражениях, в открытом море.
Сюжетом для картины «Корабль «Мария» во время шторма» (1892) послужило реальное событие — возвращение корабля «Императрица «Мария» в Одессу после взятия турецкой крепости Варна в 1828 году. На борту его находился русский император Николай I, который присутствовал при штурме Варны. Этот корабль имел славную историю и неслучайно был увековечен на известном полотне И. К. Айвазовского.
Произведение поражает размахом замысла и виртуозностью исполнения: в открытом море во время сильного шторма под грозовым небом изображен парусный корабль, борющийся с огромными волнами; яркая вспышка света осветила его так, что различимы мельчайшие части судна и фигуры находящихся на нем людей. И. К. Айвазовский часто использовал прием свето-теневого контраста для того, чтобы сделать произведение более эффектным и эмоционально наполненным.