Составлять и регистрировать гербы в городах Российской Империи начали в XVIII веке. В первую очередь это было нужно для боевых знамен полков, которые распределились по территории страны и получили местные названия. Так как Тамбов не имел собственной эмблемы, в 1729 году составить для него герб взялась Военная коллегия — высший орган военного управления, учрежденный Петром I. Год спустя императрица Анна Иоанновна официально утвердила герб Тамбова.

Авторы герба взяли основные его элементы из первого издания справочника «Символы и эмблемата», отпечатанного в Амстердаме в 1705 году по велению Петра I. В книге содержались 840 рисунков-эмблем с короткими девизами на восьми языках: русском, латыни, французском, итальянском, испанском, голландском, английском и немецком. Составители тамбовского герба выбрали пчел над ульем. В «Символах и эмблематах» было два таких рисунка, первый сопровождался девизом «Они все трудятся над этим», второй — «Ото всех затворено есть».

Первый рисунок и девиз отсылали к местному промыслу — пчеловодству, которое развивалось в этих землях еще в домонгольский период. До русского заселения коренные жители Цнинского бассейна, называемые мордва-мокша, отдавали дань киевским князьям медом и пчелиным воском. Со временем мордовские поселения зимницы стали промысловыми, а бортничество — добычу меда диких пчел — выделили в отдельное хозяйство. К XVIII веку Тамбовщина стала российской провинцией с развитым земледелием и организованным пчеловодством, со временем дикие лесные пчелы сменились на пасеки с ульями. Второй рисунок и девиз напоминали о пограничном положении Тамбова и о том, что он был построен как неприступная крепость от набегов крымских татар.

В 1730 году, после Высочайшего утверждения герба, по нему сделали полковые знамена для Тамбовского драгунского полка и официальные печати. В описании герба того времени значилось: «На лазуревом поле улей. Над ним три пчелы золотые, земля зеленая». В 1781 году императрица Екатерина II повторно утвердила знак, и он официально стал гербом города Тамбова.

Так как Тамбов был центральным городом Тамбовщины, его герб можно было использовать как наместнический. В 1878 году Сенат утвердил этот знак с некоторыми изменениями. Золотой улей и пчелы стали серебряными. Герольдмейстер Волков перерисовал овальный гербовый щит во французский — прямоугольный со скругленными нижними краями и небольшим заострением книзу. Он обрамил герб венком из дубовых листьев и увенчал большой императорской короной. В 1796 году наместничество официально стало губернией — с сохранением губернского герба с ульем и пчелами.