В августе 1901 года в Нижнем Новгороде прошли гастроли солиста Большого театра Фёдора Шаляпина. В ярмарочном театре под руководством А.А. Эйхенвальда состоялись оперные постановки «Фауст», «Русалка», «Князь Игорь», «Трубадур». После спектакля «Жизнь за царя» в гримерную Фёдора Шаляпина вошел известный писатель и журналист Максим Горький. Случилось их знакомство, долгая беседа с воспоминаниями о Казани, Саратове, Тифлисе, где оба бывали в одно и то же время. Позднее Фёдор Шаляпин заметил, что они с Максимом Горьким «еще часто оказывались соседями по жизни».

Теплым летним вечером того же дня Фёдор Шаляпин, Максим Горький и его жена Екатерина Пешкова отправились в ярмарочный ресторанчик пить чай, а затем поехали на Канатную улицу в дом Лемке, где жила семья писателя. Так началась дружба артиста и писателя, которая длилась всю жизнь. Они сразу сблизились, будто давно знали друг друга.

Во время гастролей в Нижнем Новгороде Шаляпин часто встречался с Горьким, который посещал все его концерты и относился к ним как к празднику. Писатель и его близкие находились под обаянием личности и таланта Фёдора Ивановича. Каждый раз после отъезда Шаляпина семья Горького долго жила воспоминаниями и разговорами о светлых днях его пребывания в Нижнем Новгороде.

Шаляпин часто гостил у Максима Горького, устраивал музыкальные вечера и репетировал концертную программу с пианисткой В.А. Виноградовой. Прогуливаясь по Волжскому откосу у стен Нижегородского кремля, друзья задумали концерт Шаляпина в пользу строительства Народного дома. Всю вырученную прибыль от концерта — около 2500 рублей — Шаляпин передал писателю на завершение строительства.

Парный фотопортрет Максима Горького и Фёдора Шаляпина был сделан в год их знакомства в ателье известного нижегородского фотографа, члена Русского фотографического общества Максима Дмитриева. Горький был хорошо с ним знаком, фотограф сделал около 100 портретов и групповых снимков писателя, которые стали лучшими страницами горьковской фотолетописи.