В 1890 г. 22-летний цесаревич Николай Александрович окончил курс образования, который длился 13 лет. Завершающим его этапом стало «большое путешествие» — многомесячная поездка наследника престола по иностранным государствам и Российской империи. Такие вояжи со второй трети XIX в. вошли в традицию императорской семьи, но путешествие Николая Александровича отличалось от ставших уже привычными маршрутов по Европе и Европейской России.

Александр III, преследуя прежде всего политические цели, решил отправить сына в те страны, где раньше с официальным визитом не бывал ни один наследник престола. Николай Александрович должен был посетить Египет, Индию, Цейлон (Шри-Ланку), Сингапур, Сиам (Таиланд), Китай и Японию и завязать личные контакты с правителями этих государств. Таким образом Россия на международной арене заявляла о своих интересах в Юго-Восточной Азии и Азиатско-Тихоокеанском регионе.

Обратный путь цесаревичу предстояло проделать по российским землям — за три месяца он должен был проехать «от берегов Великого океана до Урала», а затем на поезде вернуться в Санкт-Петербург. Дальний Восток первым приветствовал наследника российского престола после его многомесячного пребывания за границей.