Бури и кораблекрушения были любимым мотивом в творчестве И. К. Айвазовского. Он говорил, что из шести тысяч картин, написанных им, четыре тысячи посвящены морским бурям и кораблекрушениям. Обычно он писал их у крутых скал, где эффектнее можно показать удар волны или изображал бури ночью в открытом море или океане.
«Буря на Северном море» — одно из самых значительных произведений И. К. Айвазовского на тему борьбы человека со стихией. В этой работе в полной мере проявилось высокое мастерство художника. Картина поражает виртуозной техникой исполнения и эмоциональной насыщенностью. В ней впечатляет и эпический размах, и особый напряженный колорит.
Эта большое произведение (его площадь составляет около 6 м²) было выполнено художником за очень короткое время — в течение пяти дней. По собственному признанию мастера, картина создавалась им на высоком творческом подъеме, поскольку сюжет этого произведения вдохновлял его больше всего. На картине изображено ночное кораблекрушение в открытом море, на фоне озаренного ярким лунным светом неба. Художник мастерски изобразил рваные тучи, ураганный ветер, корабль среди огромных волн и полную луну, проглядывающую сквозь черные тучи и освещающую ярким светом бушующие волны, гибнущее судно и группу обессиливших людей на обломках мачт.
Айвазовскому доводилось бывать на Северном море. Оно расположено между Британскими островами на западе, Скандинавскими островами на востоке и Континентальной Европой на юге. Море славится своими сильными штормами и ветрами, которые и в наши дни сильно осложняют навигацию, а во времена Айвазовского было причиной частых кораблекрушений.