Содержание «Русской старины» отличалось большим разнообразием. Основной целью журнала было служить изучению русской истории, начиная с Петра I, но в нем публиковали и исследования из истории допетровской Руси. Вместе с работами исторического и историко-литературного характера редакторы также включали в издание много литературных текстов, эпистолярных, мемуарных и ведомственно-документальных материалов.

Михаилу Семевскому удалось собрать множество рассказов и воспоминаний частных лиц. Многие записки были составлены исключительно по его настоянию, некоторые рассказы редакторы записывали или стенографировали, а затем размещали на страницах журнала с согласия лиц, которые сообщили эти сведения. Иногда такие записки составлялись в самой редакции по разным материалам: в этом случае их перед печатью посылали на просмотр и согласование тем людям, от лица которых их следовало публиковать. В этом отношении Михаил Семевский был типичным редактором-собирателем, который тщательно и умело отыскивал всюду интересные материалы.

В «Русской старине», в отличие от других журналов, историческая тематика за счет значительно расширялась вопросов культуры, искусства, истории освободительного движения. Из-за последнего за выпусками журнала особенно пристально следили цензоры. Так, к публикации были запрещены дневник Вильгельма Кюхельбекера, глава из статьи об Александре Булатове (за «восхваление декабристов»), биография Николая Чернышевского. Иногда по соображениям цензуры публикации выходили с купюрами. Михаил Семевский подбирал такие материалы, которые не переиздавались, не пропускались ранее цензурой, стремился к полному и точному воспроизведению текстов.