История Унечи неразрывно связана с историей железнодорожного транспорта. Поэтому в фондах музея хранится множество экспонатов, посвященных железной дороге. Среди них особенно примечателен и загадочен жезлообмениватель — точнее, электрический жезловый аппарат с сигнальными жезлами.
Главное в работе железной дороги — безопасность. Одной из старейших систем сигнализации на железных дорогах были семафоры. Однако даже во времена паровозов одного семафора было недостаточно для надежного регулирования движения поездов. Требовалось устройство, которое гарантировало бы невозможность отправки поезда на уже занятый перегон.
Жезловая система обеспечивала безопасность движения, исключая одновременное пребывание на перегоне более одного поезда и тем самым предотвращая лобовые столкновения. На станциях, ограничивающих перегон, устанавливались парные жезловые аппараты, в каждом из которых находилось от 20 до 40 специальных металлических жезлов — всегда четное количество. Жезл служил разрешением на въезд на перегон: машинист получал его от дежурного по станции отправления и обязан был передать дежурному станции прибытия.
Из аппарата было невозможно извлечь более одного жезла одновременно. Отправка поезда без жезла или провоз жезла мимо следующей станции влекли за собой строжайшее наказание.
На железных дорогах России с конца XIX века использовалась английская жезловая система Томсона. Аппараты этой системы были громоздкими и ненадежными. В 1920-х годах на отечественных дорогах появились более совершенные устройства — жезловые аппараты изобретателя Даниила Семёновича Трегера. Именно такой аппарат представлен в музейной экспозиции.
Работу над своим изобретением Трегер завершил в 1919 году, находясь в челябинской тюрьме, где его готовили к казни через повешение. Однако в город вошли отряды Красной армии и освободили Трегера. Вскоре он сумел добиться приема у наркома путей сообщения (в то время это был Феликс Дзержинский) и представил свои чертежи. Внедрение системы Трегера позволило наркомату сэкономить пять миллионов рублей золотом.
Производство жезловых аппаратов Трегера продолжалось вплоть до 1960-х годов, и даже сегодня правила технической эксплуатации железных дорог допускают их использование в отдельных случаях.
