Фарфоровый завод Франца Гарднера считался одним из лучших в Российской империи и, по оценкам исследователей, конкурировал с Императорским.
Франц Яковлевич (Фрэнсис Джейкоб) Гарднер, шотландец, британский подданный, начал предпринимательскую деятельность в России с продажи леса и сахара. Но целью его было создание фабрики, продукция которой конкурировала бы со знаменитым саксонским мейсенским фарфором.
Первооткрывателем русского — гжельского — фарфора был современник Михаила Ломоносова Дмитрий Иванович Виноградов. По его технологии в первой половине XVIII века работали братья Иван Афанасьевич и Андрей Афанасьевич Гребенщиковы. Когда Иван Гребенщиков умер, а Андрей оказался на грани разорения, Гарднер пришел ему на помощь, запросив в благодарность секрет изготовления фарфора. В итоге он поставил мастера во главе производства и добился высоких показателей.
Дело Франца Яковлевича унаследовали его сыновья Франц, Александр, Николай и Пётр. Именно при них фабрика начала выпуск не только разнообразной посуды, но и статуэток.
Тенденция украшать интерьер статуэтками зародилась еще в начале XIX столетия. Этому во многом способствовал выход книги «Волшебный фонарь, или Зрелище расхожих продавцов, мастеров и других простонародных промышленников, изображенных в настоящем их наряде и представленных разговаривающими друг с другом, соответственно каждому лицу и званию».
«По мотивам этой книги, — сообщает историк и культуролог Ольга Владимировна Розина, — <…> была выпущена целая серия небольших фарфоровых фигурок, пользующаяся огромным коммерческим спросом» (О. Розина, «Фарфоровая фабрика Ф.Я. Гарднера и его потомков»).
Направление стало развиваться. В 1850-е годы вошли в моду бисквитные фигурки, а также бытовые и жанровые сценки. Эти изделия малой пластики были «более пористыми и тяжелыми… напоминающими фарфоровые».
В 1860–70-х годах появилась серия статуэток, посвященных образам крестьян и городских низов («Крестьянские образы»). Живо и реалистично прорисованные, они гармонично вписывались в обстановку гостиных, будуаров и даже кабинетов и получили прозвище «куколок для взрослых».
Особенно полюбились публике образы детей, так что вскоре завод Гарднера выпустил отдельную серию «Детские сюжеты». Детские образы встречались как сами по себе, так и в составе пасторальных сценок. К их числу принадлежит и представленная в экспозиции скульптура «Женщина с ребенком на коленях».
