Николай Александрович Ярошенко родился в 1846 году в Полтаве в семье военного. В девять лет Николай был зачислен в Полтавский кадетский корпус, затем продолжил обучение в Павловском военном училище в Петербурге, а после поступил в Артиллерийскую академию. Одновременно с военной наукой постигал искусство рисунка и живописи. Первым его учителем стал Иван Кондратьевич Зайцев — бывший крепостной. В Петербурге Ярошенко учился у художника Адриана Марковича Волкова, а с 1867 по 1874 год — как вольнослушатель Академии художеств у Ивана Николаевича Крамского.

Картина «Курсистка» известна в нескольких вариантах. Один из них уничтожен автором. Второй, показанный на ХI передвижной выставке, подарен брату и сейчас представлен в экспозиции Калужского музея изобразительных искусств. Третий вариант, мало чем отличающийся от второго, теперь находится в Киевской картинной галерее.

На картине изображена хрупкая девушка в темной одежде строгого покроя, с черной шляпкой на голове, с накинутой на плечи шалью, с книгами под мышкой, спешащая по туманной улице. Однако картину нельзя трактовать лишь как портретное изображение. В произведении передан в какой-то мере собирательный образ молодой современницы художника, отражающий социально-культурное явление своего времени.

Писатель и журналист Глеб Иванович Успенский в очерке о «Курсистке» написал: