Идея «размыкать» электрическую цепь, то есть включать или выключать подачу тока, принадлежит Чарльзу Графтону Пейджу, который в 1838 году создал свой прерыватель — «автомат защиты линии». Этот прерыватель считается прототипом первого автоматического выключателя. Однако, полноценная осветительная система с выключателем появилась только в 1879 году, когда Эдисон продемонстрировал не только лампочку, но и всю цепь электропередачи, включающую выключатель.

В конце XIX века великие русские изобретатели внесли свой вклад: Михаил Осипович Доливо-Добровольский создал первый рубильник с автозащитой от короткого замыкания, эффективность которого подтвердилась практикой. Этот рубильник остаётся основой современных домашних выключателей. После этого выключатели начали широко использовать в бытовых электросетях.