Ивана Ивановича Шишкина относят к числу сильных и своеобразных художников, чьего творчества не коснулись новые стилевые направления, появившиеся в русском искусстве в 80-х годах XIX века. Произведения Шишкина с интересом и восторгом воспринимались его современниками, но были отвергнуты поколением художников и критиков начала XX века.
Шишкин отличался удивительной работоспособностью и сохранял творческую энергию до конца жизни. Пейзажные работы художника олицетворяли его видение жизни как блага. Его творческий принцип гласил, что природа способна облагородить человека как в процессе созерцания, так и посредством воспроизведения в искусстве.
Живопись Ивана Ивановича Шишкина обладает эффектом вхождения в пространство, сопричастностью к жизни леса. Художник никогда не менял принцип тональной живописи, с годами совершенствуя цветовые переходы. Шишкин писал растительность достоверно, как художник-ботаник. В его живописи присутствуют конкретные породы деревьев и трав, встречающихся в русских лесах.
«Шишкин нас просто изумляет своими познаниями, по два, по три этюда в день катает, да каких сложных, и совершенно оканчивает. И когда он перед натурой (я с ним несколько раз пытался садиться писать), то точно в своей стихии, тут он и смел и ловок, не задумывался: тут он все знает, как, что и почему… Я думаю, что это единственный у нас человек, который знает пейзаж ученым образом, в лучшем смысле…» — так писал о нем художник Иван Крамской.
Этюд «В лесу» выполнен на пленэре. Это быстрый цветовой набросок без детальной проработки особенностей и фактуры растений. В густой чаще леса, в тени высоких деревьев, художник выбрал для натуры небольшой лесной водоем, поросший по краям травой. Верхний край этюда низко обрезал кроны, что сделало стволы похожими на колонны, отражающиеся в чистой воде. Шишкин сотворил образ потаенного храма природы, чистого, нетронутого рукой человека. Он тщательно исследовал движение света по траве и блики на стволах, создал ощущение четкости на первом плане этюда и размытости леса вдалеке. Зеленые оттенки меняются в зависимости от освещенности и удаленности. Каждый мазок кисти на своем месте, правильного колера и формы. Отдельная находка — это отражения на темной поверхности водоема.
При ближайшем рассмотрении небольшой этюд оказывается неординарной, технически сложной работой, в которой художник увлеченно изучает и воспроизводит сущность природы.
