Полотно кисти Давида Тенирса Младшего относится к работам «малых голландцев». Малые голландцы — условное название группы художников XVII века. Использование термина «малые» можно объяснить двумя факторами: во-первых, относительно небольшой размер произведений, а во-вторых, их определенная тематика. Художники этой условной группы не писали монументальные полотна, они обращались к «малым» (по тем временам — «низшим») жанрам, не предполагавшим особого размаха.

XVII век принято считать золотым веком Голландии. Это время экономического подъема, а также обретение религиозной и политической независимости Соединенных провинций. В этих благоприятных условиях расцвела и голландская живопись. Покупателями картин были бюргеры, ремесленники и даже крестьяне. Так они украшали свои жилища. Отчасти этим обусловлены небольшие размеры полотен — они предназначались не для дворцов, а маленьких домов с небольшими комнатами. Благодаря размеру и стоимость работ была небольшой, так как на их создание уходило меньше материалов. Что также немало способствовало спросу на живописные произведения. Таким образом, в течение XVII века, по разным подсчетам, голландскими мастерами было создано от 5 до 10 миллионов картин. Большая их часть не сохранилась до наших дней. Однако те произведения, что уцелели, дают представление о высоком уровне мастерства «малых голландцев», а также о скрупулезности, с которой художники подходили к изображению каждой детали.

У малых голландцев было несколько излюбленных жанров, к которым они обращались чаще всего: бытовые сцены, натюрморт и пейзаж. Каждый из этих жанров отображал особый уклад голландского быта. Можно сказать, что картина «У костра» сочетает в себе сразу два жанра: бытовую сцену и пейзаж.

На первом плане мы видим расположившихся у костра крестьян, они о чем-то беседуют в конце рабочего дня. Действие разворачивается на фоне типичного голландского пейзажа с невысокими деревцами и прудом, освещенными лунным светом. Вероятно, посиделки затянулись, и за разговорами крестьяне засиделись допоздна. Чаще всего картины голландцев обладали определенной символикой, понятной их современникам. Будь то бытовая сцена, пейзаж или натюрморт — в каждой картине содержался какой-то посыл, в основном о быстротечности бытия, людской беспечности и бренности всего в этом мире. Удивительно, что при такой смысловой нагрузке полотна художников лишены трагизма. Например, на этой картине мы видим спокойную и даже уютную сцену посиделок у костра, но изображенная на небе луна намекает, что крестьяне за своими беседами не заметили, сколь быстро прошло время, и наступила ночь. Так часто в своей жизни люди за заботами, разговорами, бытовыми делами не замечают, как время ускользает: день сменяет ночь, проходят недели, сменяют друг друга сезоны…