Василий Андреевич Тропинин — крупнейший мастер портретного жанра первой половины XIX века. Бывший крепостной графа Ираклия Ивановича Моркова, он проходил обучение кондитерскому делу в Санкт-Петербурге, где также посещал классы Академии художеств.

По свидетельству первого биографа Тропинина, он «мягкостью своего характера и постоянной любовью к искусству скоро приобрел себе дружественное расположение и уважение бывших в то время на виду лучших учеников Академии: Кипренского, Варнека, Скотникова». Художнику благоволили профессора Академии, а на академической выставке 1804 года его картина «Мальчик, тоскующий об умершей своей птичке», написанная по картине Грёза, была замечена самой императрицей.

Однако завершить художественное образование Тропинину не удалось. Вернувшись на Украину, в поместье графа, он исполнял обязанности домашнего портретиста и учителя рисования, архитектора и иконописца, маляра и лакея за графским столом. Художник получил вольную только в 1823 году, когда ему было уже 47 лет. Он поселился в Москве, где вскоре стал известен. Тропинин пользовался славой лучшего портретиста как у заказчиков, так и у профессионалов. Карл Брюллов отказывался писать портреты москвичей со словами: «У вас есть собственный превосходный художник».

Целую главу своего творчества Тропинин посвятил детям, которых любил и умел писать. В духе традиций сентиментализма художник видел в ребенке маленького человека с чистой, незамутненной, мечтательной душой и доверчивым отношением к жизни. Среди детских портретов мастера имеется серия костюмированных изображений, традиция которых получила распространение еще с середины XVIII века и представляла их героев в качестве участников спектаклей. Таковы созданные художником в 1810–1820-е годы «Мальчик со свирелью», «Мальчик с жалейкой» и «Крестьянский мальчик с топориком» из собрания Екатеринбургского музея.

Все эти работы отличает высокая степень обобщения, а собственно портретные черты выражены весьма условно. Хотя известно, что моделями для картин выступили сыновья графа Моркова, в истории русского искусства они, тем не менее, остаются идеализированными обобщенными образами, в изображении которых автор лишь варьирует атрибуты и детали композиции. Так, например, желтая соломенная шляпа, украшенная ромашками и незабудками, встречается в нескольких портретах художника. В живописной стилистике и в портретной концепции Тропинина в это время сохраняются многие черты искусства XVIII века — рокайльная гамма смягченных дополнительных цветов с преобладанием золотого тона, мягкая подвижная кисть, прозрачная мерцающая фактура.