Михаил Лихачев написал картину «Тревожные 20-е годы» в 1967 году, к 50-летней годовщине Октябрьской революции. Художник воссоздал на полотне неспокойное время Гражданской войны, когда каждая семья жила, опасаясь ночных грабежей и внезапных нападений неприятельской армии. Ощущение опасности Лихачев передал в первую очередь через динамичные позы персонажей: женщина укрывает собой ребенка, вцепившись в него напряженными пальцами, мужчина готовится защищать их. Резкие, четкие, угловатые линии усугубляют впечатление тревоги. Лица героев написаны обобщенно, однако художник сделал акцент на их мрачных решительных взглядах. На стене над мужчиной висит красноармейская буденовка со звездой: эта деталь сразу указывает зрителям, на чьей стороне сражается персонаж картины.

Для этой работы художник выбрал минималистичную цветовую гамму. Густые тени и черный силуэт женщины на фоне белой печи подчеркивают тревожную атмосферу — одежда главной героини и ткань, в которую завернут ребенок, стали самым темным фрагментом полотна.

Отсутствие мелких деталей, крупные цветовые пятна и монументальность изображения говорят о том, что Лихачев создал эту картину в так называемом «суровом стиле». Это направление живописи появилось в СССР на рубеже 1950-х и 1960-х годов. Оно пришло на смену соцреализму сталинской эпохи.

Михаил Лихачев родился в 1919 году недалеко от Воронежа, в селе Бабяково. В детстве он несколько лет занимался в изостудии у живописца Александра Бучкури, который был учеником Ильи Репина. Однако полного художественного образования Лихачев так и не получил. Основы живописи он изучал самостоятельно, много писал с натуры. Вскоре молодого художника взяли декоратором в Воронежский драматический театр, а уже в 1938 году картины 19-летнего Лихачева участвовали в городских выставках.

В годы Великой Отечественной войны Михаил Лихачев воевал на фронте. А после Победы он переехал в Москву и некоторое время занимался в студии Бориса Иогансона — одного из главных мастеров социалистического реализма.