Исследователи склонны считать, что в основу одноименной главы романа «Герой нашего времени» лег реальный случай, произошедший с Михаилом Лермонтовым во время краткого пребывания в Тамани в сентябре 1837 года. Там поэт дожидался почтового судна в Геленджик. Лермонтов, как и его герой Печорин, поселился в хате казака Фёдора Мысника, построенной из самана (кирпича-сырца).

Изображение лермонтовской хаты в 1879 году было выполнено археологом Евгением Фелицыным в технике сепии и подарено Павлу Висковатову, первому биографу Лермонтова. Этот рисунок в настоящее время также хранится в Литературном музее Пушкинского Дома. Временное пристанище Лермонтова описано на страницах романа так:

На рисунке изображена, вероятно, та самая лачужка у обрыва, в которой, по роману, жили глухая старуха и девушка-«ундина», сообщница контрабандистов. Прототипом героини стала казачка Царычиха, с которой «поэт испытал странного рода столкновение», как сообщает Висковатов. И хата Мысника, и «лачужка ундины» не сохранились до наших дней.

По сюжету главы «Тамань» из «Героя нашего времени», Печорин, приезжая в эту местность, становится свидетелем деятельности контрабандистов. Однажды ночью он видит, как к местным жителям плывут с другого берега на лодке какие-то люди. Сначала Печорин уверен, что приплывшие рискуют жизнями ради чего-то действительно ценного, и решает разгадать их тайну. Он рассказывает об этом местной девушке, которую видел ночью на берегу. Та заманивает его в лодку и пытается утопить, но Печорин спасается. «Тамань» — хронологически первая глава «Героя нашего времени», но Лермонтов намеренно нарушает этот порядок в романе.

«Герой нашего времени» публиковался частями. «Тамань» была впервые напечатана в журнале «Отечественные записки» в 1840 году.