Алексей Кольцов родился осенью 1809 года в зажиточной семье воронежского мещанина, отличавшегося крутым нравом. Мать поэта не владела грамотой. И Василий Петрович Кольцов, занимавшийся преимущественно перегонкой мелкого рогатого скота по донским степям и торговлей, и его жена Прасковья Ивановна прожили свыше 75 лет и пережили сына Алексея. Точное число детей прасола (так тогда называлось занятие Кольцова-старшего) неизвестно.

Первые стихи Алексей сочинил в 16 лет. Впоследствии стихотворец рассказывал Белинскому о потрясении, охватившем его южной ночью, когда слова, бродившие в голове, и чувства, теснившиеся в груди, вдруг соединились в поэтические строки. Огромное влияние на формирование Кольцова-поэта оказали студент Андрей Сребрянский и профессор воронежской семинарии Вельяминов, а заезжий проходимец Сухачев ухитрился издать дебютные стихотворения Алексея под своим именем.

Ранние стихотворения Алексея Кольцова были подражанием творчеству Жуковского, Дельвига и Пушкина. Однако в лучших произведениях поэт волшебным образом воплощал в авторской лирике народную поэзию. Для творчества Кольцова, как и для русского фольклора, характерны напевность и использование парной связки слов («грусть-тоска», «степь-трава», «воет-завывает»). Неслучайно многие стихотворения поэта стали песнями.