Первые солдатские медальоны в Советском Союзе появились после августа 1925 года, когда вышел приказ Революционного военного совета СССР № 856 «О введении в действие „Инструкции по использованию медальонов с личными сведениями о военнослужащих РККА и РКВМФ“».
Согласно этому документу, служащих армии и флота надлежало обеспечить комплектом из складной на петельках металлической коробочки с ушком, пергаментного листка для заполнения личными сведениями и тесьмы для постоянного ношения на груди.
Перед началом Великой Отечественной войны, 15 марта 1941 года, вышел приказ Народного комиссариата обороны СССР № 138, в котором регламентировалось следующее: «Главному интенданту Красной Армии к 1 мая 1941 года снабдить войска медальонами и вкладными листками по штатам военного времени, а штабы военных округов — бланками извещений и форм именных списков».
Тогда же утвердили «Положение о персональном учете потерь и погребении погибшего личного состава Красной Армии в военное время», третий раздел которого гласил: «Наличие медальона и правильность заполнения вкладыша периодически проверяются у красноармейцев и младшего начсостава на утреннем осмотре, а начальствующего состава — при выходе части в поле, на тактические занятия. <…> Медальон носится в специальном кармане, пришитом на внешней стороне пояса брюк (с правой стороны). Вкладыш медальона заполняется в двух экземплярах».
На бланке вкладыша красноармеец вписывал свои фамилию, имя и отчество, год рождения, воинское звание, уроженцем какой местности он являлся (республики, края, области, города или деревни), данные о родственниках. Вносились сведения и о том, каким районным военкоматом был призван красноармеец, его группа крови. При этом указывать наименование воинской части запрещалось.
Медальоны получили название «смертники». Многие солдаты верили, что заполнение бланка неминуемо приведет к смерти, и во время Великой Отечественной войны некоторые солдаты шли в бой без них, иногда бланки не заполнялись. Иногда из капсул делали мундштуки, хранили швейные и патефонные иголки, нитки, рыболовные крючки, а также другие мелкие предметы.
