Сюжет картины взят из древнеримской истории времен Второй Пунической войны  (218—201 до н. э.). Софонисба — дочь карфагенского царя Газдрубала и жена Масиниссы. Сципион потребовал прислать Софонисбу в Рим как пленницу; Масинисса не осмелился ослушаться Сципиона, но, дабы избавить жену от унижения, послал ей чашу яда.

В относящихся к XVIII веку «Записках» Якоба Штелина московская картина упомянута как «Супруга царя Масаниса Софонисба с отравленным кубком в руке, посланным ей от него, и в позе, как бы говорящей ему, что она не ожидала от него ничего лучшего». Далее там же указано, что эти «картины были выданы за работу знаменитого Панини, но он более известен в архитектурных вещах, чем в таких картинах. Питтони живет еще в Венеции и является одним из лучших исторических живописцев нашего времени».