В конце 1981 года сотрудники Ульяновского областного краеведческого музея получили письмо из библиотеки Механического института в Ленинграде. В нем говорилось, что в одном из библиотечных помещений хранится небольшой настенный шкафчик, который часто называют гончаровским. Откуда взялось такое название — в библиотеке не поясняли. К письму была приложена фотография предмета, но не очень четкая, так что выяснить по ней подробности не удалось. Через некоторое время о письме забыли: спешно готовили музей к открытию.

Спустя несколько лет сотрудники Ульяновского музея работали в Центральном государственном архиве литературы и искусства. Там они обнаружили письмо Алексея Полотебнова — душеприказчика, который отвечал за завещание писателя. В письме Полотебнов передавал Александре Трейгут, экономке Гончарова, такое распоряжение: