Северный олень — самое распространенное животное из семейства оленевых. Оно живет на просторах российской тундры, тайги, на островах Северного Ледовитого океана, в Европе и Северной Америке, где его называют «карибу». Это крупное млекопитающее с массивным туловищем, которое грациозно выглядит во время стремительного бега. Особую красоту и величавость ему придают большие ветвистые рога. Их носят и самцы, и самки — в этом главное отличие вида от всех остальных оленей.
Шерсть северного оленя хорошо приспособлена к условиям климата. Ее цвет светло-серый, почти белый. Волос внутри полый — он содержит воздух, что помогает оленям отлично плавать и сохраняет тепло. К зиме в подшерстке появляется мягкий, нежный пух, который хорошо согревает животное в сильные морозы и защищает от ветра.
Широкие плотные копыта удерживают северного оленя на снежном насте, а также на топком болоте или каменистой горной местности. Копытами олень разгребает снег и добывает себе пищу — олений мох ягель. Он очень питателен и содержит природный антибиотик, поэтому животное им и насыщается, и лечится. Растет олений мох очень медленно — всего на полсантиметра в год, поэтому в поисках пищи олени постоянно мигрируют. Летом северные олени восполняют пищевой баланс, поедая траву, ягоды, грибы, листья кустарников и деревьев.
Олени — стадные животные, они живут группами от десятка до нескольких тысяч особей. Стадный образ жизни помогает животным спасаться от хищников и оберегать потомство. В конце осени стада, живущие в тундре, могут пройти до тысячи километров к югу, в тайгу, и вернуться назад весной. В декабре, после гона, самцы сбрасывают рога. Самки носят их всю зиму, пока длится беременность.
На протяжении десятков тысяч лет жизнь многих северных народов полностью зависела от оленей. Домашних животных называют северными оленями, а диких — дикарями. Они являются главными соперниками друг для друга. От домашних оленей люди получают пищу: молоко, мясо, жир, внутренности и кровь. Шкуры оленей идут на пошив одежды и обуви, а также на строительство жилищ — чума и яранги. В экспозиции музея «Природное наследие Красноярского края» представлено чучело взрослого самца северного оленя.
