Иван Куликов был известен как мастер портретов и бытовых сцен. С художником Лукианом Поповым он подружился в Петербурге. Оба родились в провинции: Куликов — в Муроме, Попов — под Оренбургом — и приехали учиться в столичную школу при Обществе поощрения художеств, позже в разные годы поступили в Академию художеств. Некоторое время они снимали одну каморку на двоих, оба познали тяготы безденежья.

Портрет Попова Иван Куликов написал в 1904 году, когда оба уже окончили Академию, получили звание художников и вернулись жить на родину.

Техникой быстрого портретного письма Куликов овладел, когда в 1901–1903 годах вместе с Борисом Кустодиевым работал над монументальным полотном «Торжественное заседание Государственного совета 7 мая 1901 года». Руководил живописцами Илья Репин. Четыре метра по вертикали, почти девять метров в ширину, десятки портретов на картине наполнены мелкими деталями и нюансами. В это время Иван Куликов довел до совершенства свой особый прием — динамичный и точный мазок.

При этом, работая над портретами, Иван Куликов не стремился показать характер модели или отразить сложные эмоции. Он фокусировался на выразительности черт, внешней красоте. Попова он изобразил замкнутым и отстраненным, задумчиво смотрящим мимо зрителя куда-то в пространство.

Изображая женщин и девушек, художник наделял их типично «женскими» в его понимании чертами: мудростью и кротостью. Это хорошо видно, к примеру, на картине «Женщина с кольцом».