Григорий Александрович Потемкин родился в 1739 году в Смоленской губернии в семье помещика. Образование Потемкин получил в гимназии московского университета. Затем поступил в Московский университет, где через год за успехи в науке был удостоен золотой медали. Позже в числе лучших 12 студентов был представлен императрице Елизавете Петровне. А в 1760 году был исключен из Московского университета «За леность и нехождение в классы».
К первому воинскому званию Потемкин был представлен заочно — он был записан в Конную гвардию с возможностью продолжать обучение. После отчисления из университета он имел чин вахмистра — помощник командира.
Императрица Екатерина II обратила внимание на Потемкина во время дворцового переворота. За участие в перевороте он был произведен в подпоручики, получил звание камер-юнкера и 400 душ крепостных. С этого момента началась стремительная военная и дипломатическая карьера Потемкина.
В 1769 году он добровольцем отправился на турецкую войну и за подвиги был удостоен ордена Святого Георгия III степени. Григорий Потемкин принял деятельное участие в подавлении восстания Пугачева. После этого был назначен графом, а год спустя князем Священной Римской империи с титулом светлейшего.
В 1775 году Потемкин был назначен генерал-губернатором Новороссийского края. Князь занялся обустройством Новороссии, под его руководством осуществлялось строительство городов Херсона, Севастополя, Екатеринослава. Важным делом Потёмкина было создание Черноморского флота.
По его инициативе в 1783 году было осуществлено присоединение к России Крымского полуострова. За это Потемкин получил почетное наименование Таврический.
В 1784 году Потемкин получил чин генерал-фельдмаршала и назначен президентом Военной коллегии. Князь провел военную реформу: изменил строевую службу и экипировку войск. К примеру, он искоренил моду на косички, парики, пудру, ввел тонкие сапоги.
Был главнокомандующим русской армии в русско-турецкой войне 1787–1791 годов, руководил взятием Очакова, способствовал развитию карьеры Суворова и Кутузова.
Парадный поколенный портрет светлейшего князя скопирован с портрета кисти Левицкого. Левицкий всегда ценил в парадном портрете возможность показать величие человека, прославить его достоинства. Герой портрета — не просто известный человек, а государственный деятель. На портретах художника изображаемый появляется в самом торжественном виде. Фон и обстановка вокруг рассказывают о значимости его деяний. Левицкий, в период расцвета своего творчества, в 1780-х годах создал портретную галерею деятелей культуры. К этому времени относится портрет Потемкина на фоне Севастополя.
На портрете Потемкин одет в форму офицера Преображенского полка. Белый мундир на груди распахнут, обнажая белоснежный шейный платок и кружевное жабо. На правой стороне груди миниатюрный портрет императрицы Екатерины II в бриллиантовой оправе, алмазные знаки высоких наград России. Под голубой муаровой лентой ордена Святого Андрея Первозванного виднеется лента Георгиевского оружия, закрепленная к эфесу сабли. Художник подчеркнул преданность светлейшего князя, изобразив на портрете герб Российской империи. Правой рукой Потемкин указывает на Ахтиарскую бухту Севастополя, удобную для стоянки военных судов, под левой рукой находится карта Тавриды.
