Небольшой оплечный портрет молодого мужчины с румянцем, написанный Виктором Васнецовым, поступил в Нижнетагильский музей изобразительных искусств под названием «Голова борца». Долгое время было неизвестно, кто изображен на этюде. Лишь в 2009 году благодаря сотрудникам Одесского художественного музея стало известно, что это действительно портрет художника-передвижника Николая Дмитриевича Кузнецова.

На этюде на глубоком синем фоне изображен здоровый и крепкий мужчина с пышной шевелюрой, густыми усами и собольими бровями. Прямой внимательный взгляд говорит о внутренней прямоте, честности — и выдает натуру крепкую и бескомпромиссную. Кузнецова писали многие мастера искусства, столь харизматична была его внешность — среди них Карл Брюллов, Осип Браз, Константин Коровин, Илья Репин. Последний даже ввел его в качестве казака с повязкой на лбу в картину «Казаки пишут письмо турецкому султану» и просил позировать для картины «Николай Мирликийский избавляет от смертной казни трех невинно осужденных».

Николай Кузнецов родился в 1850 году в семье крупного землевладельца в Херсонской губернии. Увлекшийся в юности идеями передвижных выставок, он стал рисовать. Именно тут вмешалась судьба: поехав поступать в Петербург в гвардейский уланский полк, он не попал на прием к командиру и неожиданно для всех поступил в Императорскую академию художеств, которую оставил два года спустя по настоянию Ивана Николаевича Крамского и Ивана Ивановича Шишкина, уже имея три серебряные медали. С 1881 года Кузнецов выставлял свои работы на выставках и в 1883 году стал членом Товарищества передвижных художественных выставок. Истинный подвижник, он собрал большую картинную галерею, в том числе и зарубежных художников, а в 1887 году стал одним из организаторов Товарищества южнорусских художников. Высокий, крепкий, он часто, как говорили в народе, баловался силенкой, спокойно поднимая нескольких человек. В 1889 году Николай Кузнецов, держа на плечах двоих человек, поднял тридцатидвухпудовую бабу и растянул связки. Многие годы после этого он ходил на костылях.

Главным делом жизни Кузнецова стало строительство в 1900 году картинной галереи в Одессе, в которой были работы многих ведущих русских художников. После революции в 1920 году художник эмигрировал в Королевство сербов, хорватов и словенцев, где и умер девять лет спустя. Среди его работ известен портрет Виктора Михайловича Васнецова с палитрой в руках, созданный в 1891 году.