Портрет директора Арзамасской школы живописи Александра Ступина создал неизвестный художник. Невозможность определения авторства картины учеников Ступинской школы связана с тем, что ее автор являлся крепостным.
Библиофил и историк искусства Петр Корнилов писал, что в начале ХIХ века школа Ступина была «единственным рассадником художественных знаний для крепостных талантов». К сожалению, их работы по сей день продолжают оставаться безымянными. Крепостные люди были лишены многих гражданских прав, в том числе и права авторства, поэтому не могли подписывать свои работы.
Академик Александр Ступин был основателем первой в России провинциальной школы живописи. Она сыграла огромную роль в становлении русской национальной культуры и просвещения. В течение долгого пути своего развития она стала «академией художеств в миниатюре» с широкой программой профессионального обучения.
За время своего существования Арзамасская школа живописи выпустила много известных художников. Среди них Василий Раев, Иван Горбунов, Николай Алексеев, Кузьма Макаров, Николай Рачков, Павел Веденецкий, Евграф Крендовский и многие другие. Сегодня работы этих мастеров Ступинской школы живописи украшают залы музеев Санкт-Петербурга, Москвы, Казани, Нижнего Новгорода и Арзамаса.
В качестве основы для картины «Портрет Александра Ступина» был выбран кусок жести — не самый распространенный материал для живописи. Ее поверхность была гладкой, как стекло, она не изгибалась и не деформировалась, когда краска высыхала. Перед началом работы жестяную основу очищали от ржавчины и покрывали специальной грунтовкой. Она отличалась от других грунтовок тем, что обеспечивала надежное сцепление между гладкой поверхностью и красками. Без слоя такой грунтовки масляные краски не могли закрепиться на гладкой поверхности металла.
