Елена Поленова написала этюд «Рабочий момент» приблизительно в 1881–1883 годах. Она изобразила комнату в Абрамцево — подмосковном имении известного мецената Саввы Мамонтова. В эти годы художница руководила там столярной мастерской. В этюде Елена Поленова запечатлела часть помещения, где идет реставрация. В комнате установлены строительные леса. По всем поверхностям живописно раскиданы привычные для художников атрибуты — палитры с красками, ведра с кистями, бумага для шлифовки гончарных изделий и тряпки для протирки инструментов. На стенах виднеются картины.
Елена Поленова родилась в 1850 году и прожила до 1898 года. Она занималась живописью, была автором орнаментов в стиле модерн, делала иллюстрации для книг и знаменитого журнала «Мир искусства». Одним из ее больших достижений стало создание акварельной графики к русским народным сказкам. Искусствовед Лидия Кудрявцева говорила: «Елена Дмитриевна, первая из русских художников обратила внимание, что русские дети растут на немецких и английских сказках». Также художницу помнят как младшую сестру живописца Василия Поленова.
Осенью 1882 года Елена Поленова познакомилась с Саввой Мамонтовым. По профессии он был успешным предпринимателем и акционером, но по призванию — действительно одаренным художником. Он отличался тонким вкусом и страстно любил искусство. Постепенно он собрал вокруг себя кружок единомышленников. К 1880-м годам его подмосковное имение Абрамцево стало крупным очагом русской культуры. Сюда часто приезжали Илья Репин, Валентин Серов, Михаил Врубель и многие другие известные художники.
Елена Поленова тоже стала членом Абрамцевского кружка. Здесь наряду с остальными она писала картины, ставила домашние спектакли, работала в кустарных мастерских и увлеченно собирала общую коллекцию народного искусства. С 1885 по 1892 годы Елена Поленова как раз взяла на себя художественное руководство местной столярной мастерской. Здесь она создала более ста эскизов, по которым потом изготовили украшенные резьбой и росписью мебель и другие предметы быта. Один из рабочих моментов этой кипящей жизни она и отразила в этюде.
