Еще учась в школе в Саратовской губернии, Кузьма пробовал писать иконы в мастерской знакомых иконописцев, подрабатывал рисованием вывесок. Благодаря счастливому случаю он попал в петербургское училище технического рисования барона Штиглица. Потом учился у мастера академического портрета — Валентина Серова — в Московском училище живописи, ваяния и зодчества.

Петров-Водкин обучался и за границей, много путешествовал по Европе, был в Северной Африке. К моменту создания картины «Полдень. Лето» он уже успел прославиться несколькими работами и в России, и за границей. Современники неоднозначно воспринимали его творчество: реалисты, в том числе Илья Репин, резко критиковали, другие восхищались.

«Полдень. Лето» — это целая жизнь русского крестьянина, перенесённая на холст. Художник отразил главные этапы жизни человека. Женщины с детьми — это рождение и материнство, молодые парень с девушкой — любовь, похоронная процессия — смерть. Остальные персонажи трудятся: собирают урожай, колют дрова, доят скот — а затем отдыхают после работы.

В «Полдне» проявился особый творческий метод Петрова-Водкина. Частью этого метода был принцип трёхцветия. Художник считал, что существуют основные цвета: синий, жёлтый и красный, остальные — производны от них. Сочетания тонов именно этих трёх цветов позволяли ему создавать сильные и чистые гармонии.

Другая особенность живописной системы автора — сферическая перспектива. В отличие от традиционной линейной, такая перспектива одновременно изображает пейзаж сверху — с высоты птичьего полета и сбоку — с уровня глаз человека. Благодаря этому приёму зрители будто смотрят на планету из космоса. Отсутствие линии горизонта и скруглённые линии усиливают этот эффект.