Петр I, которого интересовало кораблестроение и все, что было с ним связано, прибыл в Нидерланды в августе 1697 года с Великим посольством. Царь путешествовал инкогнито, под именем Петра Михайлова. Он сразу отправился в небольшой городок Саардам, или Заандам, который славился своими верфями. Мастера из Саардама были знакомы Петру по первым корабельным опытам в России на Плещееве озере. Сняв маленькую квартиру на окраине города, царь нанялся на верфь простым плотником. Однако его тайное пребывание в Саардаме уже через неделю было раскрыто, и в городок устремились толпы зевак. Спасаясь от назойливого любопытства, Петр перебрался в Амстердам.

 
В Амстердаме с помощью бургомистра Николааса Витсена Петр I поступил на верфь Ост-Индской компании, руководство которой оградило его от излишнего внимания. Царя записали в плотники к одному из лучших корабельных мастеров — Герриту Клаасу Поолю. Для того чтобы русский государь своими глазами увидел процесс строительства корабля от начала и до конца, голландцы заложили новый фрегат «Апостолы Петр и Павел».

 
На верфи Петр трудился четыре с половиной месяца наравне с простыми рабочими, которые называли его «плотником Питером». Строительство фрегата завершилось в ноябре. Корабль торжественно спустили на воду и подарили царю. По окончании работ Петру I и Александру Меншикову, который работал вместе с ним, выдали официальные аттестаты об успешном окончании обучения. А также государь пригласил в Россию около 700 специалистов, которые должны были работать на нужды российской армии и флота.

 
В Амстердаме Петр успевал не только работать на верфи. Бургомистр Витсен показывал ему китобойные суда, госпитали, воспитательные дома, фабрики, мастерские. Царь изучил механизм ветряной мельницы, посетил писчебумажную фабрику. Петр даже побывал на нескольких лекциях в анатомическом кабинете профессора Фредерика Рюйша и особенно заинтересовался способами бальзамирования трупов.