Сегодня известно, что Репин получил заказ на изображение святого Николая Мирликийского (Николая Чудотворца) от игуменьи Николаевского женского монастыря в селе Стрелечье Харьковской губернии. В этом монастыре служила двоюродная сестра художника Эмилия (в монашестве Евпраксия).

Для картины Репин выбирает один из самых знаменитых сюжетов из жизни святого. Находясь в отъезде, Николай Мирликийский узнал о том, что градоначальник города Мира Евстафий осудил на казнь трёх невинных людей, подкупленный их недоброжелателями.

Желая пресечь несправедливость, Николай возвращается в Миру и оказывается на Диоскуровом поле, где должна была совершиться казнь, как раз в тот момент, когда палач заносил меч над головами осужденных. Репин запечатлел именно тот момент, когда Николай Чудотворец останавливает меч палача.

На картине резко контрастируют непреклонность уверенного в своей правоте Николая Мирликийского, удивление палача, испуганно-льстивое выражение лица градоначальника, а также фигуры и лица осуждённых, которые уже не верили в возможность своего спасения.